“Stracone złudzenia” opowiadają historię pewnego młodego człowieka, Luciena de Rubempré, który “marzył o byciu pisarzem, a został dziennikarzem”. Przyjeżdża on do Paryża, aby spełniać swoje chłopięce marzenia. “Zna” swoją wartość, potrafi pisać, jest nieustannie uśmiechnięty – na pierwszy rzut oka wygląda na przyszłego człowieka sukcesu (którym przez jakiś czas będzie). Prędko okazuje się, że rzeczywistość znacznie różni się od wyobrażeń filmowego cherubinka. Podejście do życia, pochodzenie, brak wyuczonych manier, nadmierna pewność siebie, ogromne ego – te cechy będą musiały go w końcu zgubić.